La petrolera ligada a Harold Hamm quiere crecer fuerte en la cuenca neuquina. Tras su ingreso con activos comprados a Pluspetrol y la alianza con PAE, ahora analiza nuevas adquisiciones, posibles socios y hasta la licitación de áreas que Neuquén lanzará en agosto.

La estadounidense Continental Resources empieza a mostrar con más claridad cuál es su hoja de ruta en la Argentina: no vino a probar suerte con una posición menor, sino a construir una operación de escala en Vaca Muerta. El objetivo que circula en el mercado es ambicioso: alcanzar una producción del orden de los 100.000 barriles por día, una meta que obliga a sumar más superficie, más desarrollo y eventualmente nuevas asociaciones en la cuenca neuquina.

La señal más fuerte en ese sentido surge del propio diagnóstico interno que trascendió en CERAWeek 2026, en Houston. Cerca de la compañía dejaron trascender que, para una petrolera del tamaño y perfil de Continental, la apuesta argentina sólo tiene sentido si logra volumen. En otras palabras, el bloque adquirido a Pluspetrol y la sociedad con Pan American Energy son vistos como una base de entrada, pero no como un punto de llegada. Para alcanzar ese plateau productivo, la empresa necesita ampliar su “acreaje”, es decir, sumar más áreas o participación sobre bloques de mayor dimensión.

En ese esquema, uno de los nombres que aparece en el radar es Shell. Según la información que circuló en Houston y también en encuentros previos del sector, los activos de la major anglo-holandesa en Argentina figuran entre las alternativas que Continental mira con atención. No porque exista una negociación cerrada o avanzada —algo que desde la propia compañía buscaron relativizar—, sino porque Shell concentra activos de calidad que podrían darle a Continental el salto de escala que necesita para acelerar su desarrollo en no convencional.

La hipótesis de mercado que acompaña esa versión es conocida: Shell tendría limitaciones para seguir financiando un desarrollo masivo con recursos propios en sus áreas argentinas, aunque al mismo tiempo no estaría decidida a desprenderse por completo de esos bloques por la calidad geológica que representan dentro de su cartera global. En ese marco, una de las salidas posibles que mencionan fuentes del sector es una asociación parcial con otro jugador que aporte capital y ritmo de inversión. Ahí es donde Continental aparece como uno de los nombres con más chances de encajar.

Pero Shell no sería la única vía. Continental también dejó trascender que mantiene una buena evaluación de otros jugadores con los que podría explorar alianzas futuras. Entre los nombres mencionados aparecen YPF, Pluspetrol, Tecpetrol y Vista, además de su conformidad con el vínculo ya construido con PAE. La lógica detrás de ese posicionamiento es clara: en Vaca Muerta, la escala no sólo se construye comprando activos, sino también armando sociedades que permitan compartir riesgo, infraestructura y aprendizaje operativo.

Ese punto no es menor. La empresa viene de dar sus primeros pasos en la cuenca, pero su desembarco ya mostró una característica que ahora se confirma: busca entrar en grande. La referencia a una eventual sociedad futura con YPF, mencionada por el propio Harold Hamm en declaraciones previas a Forbes, refuerza la idea de que Continental no se limita a mirar oportunidades aisladas, sino que quiere consolidarse como un actor relevante dentro del mapa shale argentino.

Además de las compras y alianzas, hay una tercera vía que la compañía tiene bajo análisis: participar en la licitación de las 15 nuevas áreas que Neuquén anunció para el 19 de agosto. Esa opción, sin embargo, presenta un matiz importante. En la industria hay quienes consideran que se trata de bloques más marginales, con menor productividad que el corazón más conocido de Vaca Muerta y con mayores exigencias en materia logística y de transporte. Aun así, Continental dejó entrever que ese tipo de desafíos no la espanta y que forma parte de su cultura empresaria entrar en proyectos donde todavía hay problemas por resolver.

Ese enfoque ayuda a entender mejor el perfil del jugador que quiere abrirse paso en la Argentina. Continental no parece estar buscando una presencia simbólica ni un puñado de pozos para testear el terreno. La meta de los 100.000 barriles diarios sugiere una apuesta estructural, pensada para capturar una porción relevante del crecimiento futuro de Vaca Muerta. Y para eso necesita algo que hoy en la cuenca vale casi tanto como la productividad por pozo: acceso a áreas con escala, continuidad geológica y posibilidades de desarrollo masivo.

Para el mercado local, el movimiento también es relevante por otro motivo: confirma que Vaca Muerta sigue atrayendo a jugadores internacionales dispuestos a mirar oportunidades en un momento en que la discusión ya no pasa sólo por el potencial del recurso, sino por quién tiene espalda financiera y vocación de crecimiento para transformar ese potencial en producción. En ese tablero, Continental quiere dejar en claro que llegó para jugar un papel más grande. Esta lectura es basada en el objetivo de producción, el interés por nuevos activos y las alternativas de asociación mencionadas en Houston.