El crecimiento del gas no convencional abre una nueva oportunidad alrededor del propano, el butano y la gasolina natural. Un informe del Instituto de Energía de la Universidad Austral señala que los proyectos de GNL previstos sobre la costa rionegrina podrían impulsar un segundo polo argentino de procesamiento y exportación de líquidos en el golfo San Matías.

La transformación energética que atraviesa Río Negro podría sumar una nueva dimensión durante los próximos años. A la salida de petróleo de Vaca Muerta a través de VMOS y al desarrollo de los grandes proyectos de GNL previstos sobre la costa rionegrina comienza a agregarse una tercera oportunidad, menos visible hasta ahora, pero directamente vinculada con el crecimiento de la producción de gas: los líquidos asociados.

Propano, butano y gasolina natural forman parte de una cadena que Argentina ya desarrolla y exporta, pero que podría adquirir una escala considerablemente mayor a medida que aumente el procesamiento del gas proveniente de Vaca Muerta. El Instituto de Energía de la Universidad Austral identifica precisamente a estos productos como una de las próximas oportunidades para ampliar y diversificar la canasta energética exportadora del país.

Para Río Negro, el dato más relevante aparece asociado a los proyectos de GNL. Antes de ingresar al proceso de licuefacción, el gas natural debe ser tratado y, dependiendo de su composición y del diseño de las instalaciones, ese tratamiento podría requerir la separación de líquidos asociados. Esa instancia abre la posibilidad de desarrollar nuevas inversiones destinadas a su procesamiento, almacenamiento y posterior exportación.

El informe de la Universidad Austral plantea que, si los proyectos previstos en la provincia se concretan y requieren ese tipo de tratamiento, podría desarrollarse sobre el golfo San Matías un segundo polo exportador argentino de propano, butano y gasolina natural, capaz de complementar o competir con el complejo actualmente concentrado alrededor de Bahía Blanca y General Cerri.

La posibilidad adquiere otra dimensión cuando se la analiza junto con la magnitud de las inversiones que comienzan a concentrarse alrededor del gas de Vaca Muerta. Argentina LNG, impulsado por YPF, Eni y XRG, presentó en agosto su solicitud de adhesión al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones con una inversión acumulada prevista de US$ 51.000 millones durante toda la vida del proyecto. La cifra corresponde al desarrollo integral de Argentina LNG y no exclusivamente a obras de infraestructura dentro de Río Negro.

El proyecto integra producción, procesamiento, transporte y exportación de gas de Vaca Muerta y tiene a la costa rionegrina como punto estratégico para su salida al mercado internacional. Esa infraestructura puede generar, además del negocio específico del GNL, oportunidades asociadas al tratamiento previo del gas y a la eventual recuperación de sus líquidos.

El potencial de ese mercado ya puede medirse. Argentina exporta actualmente alrededor de 1,64 millones de toneladas anuales de GLP, de acuerdo con las estimaciones sectoriales para 2025 utilizadas por el Instituto. Con las nuevas inversiones previstas en el país, la producción de GLP podría alcanzar entre 4,4 y 4,8 millones de toneladas anuales hacia 2030 y ubicarse entre 5,5 y 6,5 millones hacia 2035.

Como el consumo interno se mantendría relativamente estable en torno a 1,3 o 1,4 millones de toneladas anuales, el excedente disponible para exportación podría crecer hasta 3,0-3,4 millones de toneladas en 2030 y alcanzar entre 4,2 y 5,2 millones hacia 2035, según el escenario base elaborado por la Universidad Austral.

El salto sería significativo frente a la escala actual. El Instituto calcula que Argentina podría pasar de exportar aproximadamente 1,6 millones de toneladas en 2025 a entre 3,0 y 3,4 millones hacia 2030, incluso sin incorporar en esa proyección el eventual proyecto asociado al GNL de Río Negro. Hacia 2035, las exportaciones podrían superar los 5 millones de toneladas anuales y generar, desde 2030, más de US$ 2.000 millones anuales adicionales en divisas.

La expansión ya empezó a tomar forma en otros puntos de la cadena. Compañía Mega proyecta aumentar aproximadamente un 50% la capacidad de su planta, mientras que TGS impulsa un desarrollo mucho más amplio que incluye un gasoducto de captación desde Vaca Muerta, nuevas instalaciones de procesamiento en Tratayén, un poliducto hacia General Cerri y nueva capacidad de fraccionamiento, almacenamiento y exportación. La inversión estimada para este último proyecto supera los US$ 3.000 millones.

Bahía Blanca se prepara, de esta manera, para capturar una porción importante del crecimiento de los líquidos provenientes de Vaca Muerta. La novedad que introduce el informe es que el desarrollo de los proyectos de GNL podría permitir que Río Negro también participe de esa nueva cadena industrial, con infraestructura propia sobre el golfo San Matías.

La oportunidad excede la simple exportación de un nuevo producto. Si ese escenario se concreta, alrededor del gas podrían desarrollarse actividades de procesamiento, separación, almacenamiento, logística y despacho internacional, ampliando el impacto productivo que los grandes proyectos energéticos pueden generar dentro de la provincia.

El mercado, además, podría dejar de ser exclusivamente regional. Brasil y Chile continúan siendo los destinos naturales para el GLP argentino, junto con Paraguay, Uruguay y Perú, pero el informe identifica a Asia como el mercado capaz de producir un verdadero cambio de escala. India comenzó a emerger entre 2025 y 2026 como un destino estratégico, mientras China, Japón y Corea del Sur integran el grupo de grandes importadores mundiales de este tipo de productos.

Nada de esto, sin embargo, está garantizado. La Universidad Austral advierte que el crecimiento dependerá de la ejecución de las inversiones, la disponibilidad de infraestructura, las condiciones fiscales y regulatorias, el acceso al financiamiento, la competitividad logística y la capacidad argentina para sostener contratos de largo plazo en un mercado internacional con múltiples proveedores.

Ese condicionante es particularmente importante para interpretar el potencial rionegrino. El informe no afirma que ya exista un proyecto definido de exportación de GLP desde el golfo San Matías, sino que identifica esa posibilidad como una consecuencia potencial de los proyectos de GNL si su diseño requiere separación de líquidos y si posteriormente se desarrolla la infraestructura necesaria para procesarlos y exportarlos.

Para Río Negro, esa diferencia entre posibilidad y proyecto confirmado es importante, pero no reduce la magnitud de la oportunidad. La provincia ya se prepara para convertirse en una de las grandes puertas de salida del petróleo y del gas de Vaca Muerta. El próximo desafío será determinar cuánto de esa nueva infraestructura puede transformarse también en procesamiento e industrialización dentro del territorio rionegrino.

Si los proyectos avanzan en esa dirección, el petróleo y el GNL podrían no ser los únicos grandes negocios exportadores que Vaca Muerta lleve hasta la costa. Los líquidos del gas aparecen como un tercer frente posible y el golfo San Matías comienza a incorporarse al mapa de lugares capaces de disputar esa nueva etapa de crecimiento energético argentino.