La compañía aseguró que dispone de unos 800 MW de generación eléctrica para abastecer proyectos tecnológicos de gran escala en Neuquén. Reuters reveló que Pampa analiza un centro de datos de aproximadamente 500 MW cerca de Loma La Lata. La apuesta abre una nueva alternativa para agregar valor al gas de Vaca Muerta: transformarlo en electricidad destinada al procesamiento digital.

Vaca Muerta podría sumar un negocio muy diferente al petróleo, el GNL o los fertilizantes. Pampa Energía busca aprovechar el gas producido en Neuquén para generar la enorme cantidad de electricidad que demandan los grandes centros de datos vinculados con la inteligencia artificial.

El presidente de la compañía, Marcelo Mindlin, planteó durante la Argentina Week realizada en París que Pampa dispone de alrededor de 800 MW de capacidad de generación que podrían destinarse a proyectos de este tipo. Desde la empresa señalaron además que cuentan con energía y terrenos para avanzar en el desarrollo de infraestructura digital de gran escala.

El dato necesita una precisión: esto no significa que exista actualmente un data center confirmado por 800 MW. Reuters informó en septiembre que Pampa está proponiendo un proyecto de alrededor de 500 MW en las cercanías de su central térmica Loma La Lata, mientras que los 800 MW mencionados posteriormente por Mindlin corresponden a la capacidad que la compañía dice poder poner a disposición de este tipo de inversiones.

La diferencia es relevante porque permite dimensionar correctamente el estado de la iniciativa. El proyecto todavía se encuentra en una etapa de desarrollo y búsqueda de condiciones para concretarse, no ante una inversión tecnológica definitivamente cerrada.

Pampa cuenta en Neuquén con uno de sus principales activos de generación: la Central Térmica Loma La Lata, que posee una potencia instalada de 780 MW y funciona fundamentalmente con gas natural. La compañía opera en todo el país una capacidad instalada de 5.207 MW, equivalente a aproximadamente el 12% del sistema eléctrico argentino.

La ubicación de la central le otorga una ventaja particular. Está instalada en plena Cuenca Neuquina y próxima a Vaca Muerta, lo que permite pensar en un modelo donde el gas no necesariamente recorra cientos de kilómetros antes de generar valor: puede transformarse en electricidad cerca del lugar donde se produce y alimentar directamente infraestructura de alto consumo energético.

Ese es el concepto que Pampa intenta posicionar.

Los grandes data centers concentran miles de servidores destinados al almacenamiento y procesamiento de información. El crecimiento acelerado de la inteligencia artificial elevó exponencialmente la necesidad de capacidad informática y, con ella, la demanda de electricidad. Las instalaciones más grandes requieren cientos de megavatios de potencia disponible de manera prácticamente permanente.

En ese escenario, contar con energía abundante y firme se transformó en uno de los principales factores para determinar dónde se instalarán las próximas inversiones tecnológicas.

De exportar gas a agregar valor

La propuesta encaja además con una estrategia que Pampa ya empezó a desarrollar: encontrar nuevas formas de monetizar el gas de Vaca Muerta agregándole valor antes de comercializarlo.

El ejemplo más concreto es la planta de urea que construirá en Bahía Blanca. La compañía tomó la decisión final de inversión por US$2.700 millones para levantar un complejo capaz de producir 2,1 millones de toneladas anuales de urea granulada. La entrada en producción está prevista hacia fines de 2029.

La lógica económica es similar, aunque el producto final sea completamente diferente.

En el caso de los fertilizantes, el gas se transforma en un insumo industrial de mayor valor. En el caso de los data centers, el recurso se convierte primero en electricidad y esa electricidad permite prestar servicios digitales y de procesamiento de información.

La discusión, entonces, empieza a superar la pregunta sobre cuánto gas puede producir Vaca Muerta. El desafío es determinar qué actividades pueden instalarse alrededor de ese recurso y cuánto valor económico puede generarse antes de venderlo como materia prima.

La Patagonia cuenta con algunas condiciones que explican por qué comenzó a aparecer en el radar internacional de los desarrolladores de centros de datos.

Además del gas de Vaca Muerta, dispone de potencial eólico y otras fuentes de generación, grandes extensiones territoriales y temperaturas más bajas que las de otras regiones, un factor que puede colaborar con la refrigeración de equipamiento que funciona las 24 horas.

Reuters informó recientemente que diferentes inversores y compañías tecnológicas vienen analizando posibles desarrollos en la Patagonia argentina. Neuquén aparece como una de las zonas consideradas, precisamente por la disponibilidad de gas y generación eléctrica.

Pero la oportunidad también enfrenta obstáculos. Los data centers necesitan mucho más que electricidad: requieren conexiones de fibra óptica de altísima capacidad, redundancia en el suministro energético, disponibilidad de terrenos, sistemas eficientes de refrigeración, conectividad internacional y grandes inversiones de capital.

La infraestructura digital aparece así como uno de los principales desafíos que deberá resolver la región si pretende competir efectivamente por estas inversiones.

Una nueva industria alrededor de Vaca Muerta

La iniciativa de Pampa permite observar una transformación más amplia en torno a Vaca Muerta.

Durante la primera etapa, el objetivo argentino fue aumentar la producción de gas para reducir importaciones y garantizar el abastecimiento interno. Luego aparecieron con mayor fuerza las exportaciones hacia países vecinos y los grandes proyectos de GNL destinados a llevar el recurso a mercados internacionales.

Ahora comienzan a surgir alternativas de industrialización.

El gas puede convertirse en GNL, utilizarse para fabricar fertilizantes, abastecer industrias petroquímicas o transformarse en electricidad. Y esa electricidad puede, a su vez, alimentar actividades completamente nuevas para la estructura productiva patagónica.

Los data centers vinculados con inteligencia artificial aparecen dentro de esa última categoría.

Todavía no existe un proyecto de Pampa de 800 MW confirmado ni una inversión tecnológica cerrada de esa magnitud. Lo que sí existe es una compañía que cuenta con 780 MW instalados en Loma La Lata, producción propia de gas en Vaca Muerta y una propuesta de aproximadamente 500 MW bajo análisis para atraer infraestructura digital a Neuquén.

La diferencia es importante, pero también lo es la oportunidad.

Si alguno de estos proyectos finalmente se concreta, Vaca Muerta podría comenzar a generar valor en una actividad que hasta hace pocos años parecía completamente ajena a la industria hidrocarburífera: usar el gas patagónico para producir la electricidad que necesita la economía de la inteligencia artificial.