El acuerdo firmado entre la Secretaría de Minería de Río Negro y el Servicio Geológico Minero Argentino (SEGEMAR) comenzó a plasmarse en la práctica con la primera campaña del estudio geológico que busca determinar la presencia de litio en formaciones rocosas del sur provincial.
Esta primera etapa se desarrolló entre el 26 de mayo y el 4 de junio en una zona ubicada al sudeste de Ramos Mexía. Allí, equipos técnicos de SEGEMAR y de la Secretaría de Minería trabajaron en el terreno para detectar zonas de interés, describir las formaciones observadas y tomar muestras que serán analizadas en los laboratorios del Instituto de Tecnología Minera (INTEMIN). Esto es parte de un trabajo aún mayor ya que se prevé un relevamiento de 15 meses en áreas seleccionadas por su potencial geológico.
¿Por qué se busca litio? El litio es un mineral estratégico para la transición energética global. Se lo conoce como “oro blanco” por su valor creciente en la industria tecnológica, especialmente por su capacidad para almacenar energía. Es el metal más liviano que existe y su demanda no para de crecer.
Hoy está presente en múltiples elementos cotidianos: celulares, notebooks, relojes inteligentes. Pero su mayor protagonismo es en las baterías que alimentan vehículos eléctricos y permiten almacenar energía solar y eólica, clave para avanzar hacia un modelo energético más limpio y sustentable.
A diferencia del litio que se extrae de los salares en otras provincias, Río Negro investiga la posibilidad de encontrar este recurso en pegmatitas, un tipo de roca que puede contener litio en condiciones favorables.
La zona relevada en esta primera campaña está en inmediaciones a Yaminué, una de las dos regiones identificadas para el estudio. De confirmarse, se sumaría a otra presencia del mineral en pegmatitas detectado en Mamuel Choique. El trabajo de campo estuvo a cargo de tres geólogos del SEGEMAR, un ayudante de campo de la Delegación General Roca y tres geólogos de la Secretaría de Minería de Río Negro.
Desde la Secretaría de Energía y Ambiente se destaca que este estudio representa un paso inicial, pero fundamental, para conocer con precisión el potencial litífero de la provincia y avanzar en políticas públicas con base científica, transparencia y participación.
El proyecto cuenta con financiamiento provincial y será ejecutado en su totalidad a través de la Fundación EMPREMIN, como Unidad de Vinculación Tecnológica. De este modo, la Provincia ratifica su apuesta a una minería moderna, responsable y alineada con los desafíos energéticos del presente y del futuro.
El litio en Argentina
Argentina es el cuarto productor mundial de litio y el tercer país con mayores reservas del metal. El litio argentino se extrae principalmente de los salares de la Puna, ubicados en las provincias de Jujuy, Salta y Catamarca.
Según un informe del Centro de Economía Internacional de octubre de 2024, la extracción del metal está concentrada en cuatro países: Australia, Chile, China y la Argentina, que producen el 93,5% del total mundial. En Australia, donde el litio se extrae a partir de roca dura, el principal producto que se obtiene es el concentrado de espodumeno, que luego se exporta a China donde se transforma en hidróxido de litio (principal productor mundial), compuesto que se usa como insumo para las baterías. En el caso de Chile y la Argentina, el principal producto obtenido es el carbonato de litio.
A diferencia de otros minerales, no existe un precio que se negocie en el mercado de valores y sirva como referencia para las transacciones de los principales compuestos de litio alrededor del mundo. Los precios del carbonato y del hidróxido de litio se negocian principalmente entre empresas vendedoras y compradoras, que suelen firmar contratos de abastecimiento a mediano y largo plazo.
La producción
La Argentina es el segundo país con mayores recursos, el tercero con mayor cantidad de reservas, y el cuarto productor mundial de litio. Los salares que se encuentran en las provincias del noroeste argentino son parte del “triángulo del litio”, área geográfica que nuestro país comparte con el norte de Chile y el sur de Bolivia y que cuenta con el 54% de los recursos mundiales del metal.
El país posee recursos identificados que ascienden a 106 millones de toneladas de Carbonato de Litio Equivalente (LCE)9, de los cuales 14 millones de toneladas son consideradas reservas, ya que cuentan con estudios económicos que aseguran su explotación. Sólo es superado en reservas por Chile y Australia; y en recursos, por Bolivia.
El recurso se concentra principalmente en tres provincias: Catamarca, Jujuy y Salta. En ellas están radicados en la actualidad tres proyectos que producen y exportan compuestos de litio: el más antiguo, llamado Fénix, está ubicado en el Salar del Hombre Muerto, provincia de Catamarca, y es operado desde 1998 por la empresa de origen estadounidense Livent Corp. (antes FMC Lithium Corp.); el segundo está radicado en el Salar de Olaroz, en la provincia de Jujuy, y es operado desde 2015 por la empresa Sales de Jujuy, que es una joint venture entre la australiana Allkem10 (que posee el 66,5% del capital), la japonesa Toyota (25%) y la provincia de Jujuy, a través de la empresa Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE, 8,5%); y el que más recientemente entró en operaciones es Cauchari-Olaroz, ubicado en territorio jujeño y que es operado desde 2023 por la empresa Exar. Tiene como accionistas a la canadiense Lithium Americas Corp. y a la china Ganfeng Lithium, y también cuenta con una participación de 8,5% de JEMSE.
Un cuarto proyecto ubicado en la provincia de Salta comenzó la etapa de producción en el mes de julio de 2024; pertenece a la empresa Eramine Sudamérica, cuyos accionistas son el grupo francés Eramet (50,1%) y la empresa china Tsingshan (49,9%).
