En el IEFA Latam Forum, Ricardo Markous y Pablo Bizzotto coincidieron en que Vaca Muerta ya superó la etapa de validación geológica y enfrenta ahora un desafío más exigente: ganar competitividad, bajar costos y construir la escala necesaria para sostener una expansión exportadora de largo plazo.

El panel sobre Vaca Muerta en el IEFA Latam Forum también dejó una señal nítida desde el lado empresario: para Tecpetrol y Phoenix Global Resources, el gran desafío que viene ya no es demostrar la calidad de la roca, sino llevar al shale argentino a una escala industrial capaz de competir en costos, sostener productividad y acompañar la nueva etapa exportadora.

Tanto Ricardo Markous, CEO de Tecpetrol, como Pablo Bizzotto, CEO de Phoenix, coincidieron en que Vaca Muerta atravesó una transformación profunda desde sus primeros años hasta hoy. En esa evolución, la industria logró reducir incertidumbres sobre el subsuelo, mejorar procesos, incorporar tecnología y construir una curva de aprendizaje que hoy le permite pensar en una fase mucho más ambiciosa. Pero ambos dejaron en claro que ese proceso todavía no terminó: el salto que viene dependerá de cuánto pueda avanzar la cuenca en eficiencia, infraestructura y masa crítica.

Bizzotto fue uno de los que mejor resumió esa lógica al señalar que, en el no convencional, el secreto está en mover los límites técnicos todos los días. Su planteo fue que la competitividad no se alcanza una vez y para siempre, sino que se construye en forma permanente, porque mientras Vaca Muerta mejora, sus competidores internacionales también lo hacen. Por eso, remarcó que la optimización constante ya no es una opción, sino una condición para mantenerse en el mercado global.

En ese marco, comparó el presente con los inicios de los pozos horizontales en la Argentina y recordó que uno de los primeros desarrollos relevantes, el SOL-4 de Loma Campana, había costado unos 27 millones de dólares con una rama lateral de 1.500 metros. Hoy, dijo, ese tipo de pozo ya no se haría de la misma manera y, si se replicara, costaría cerca de 7 millones de dólares. El ejemplo sirvió para mostrar hasta qué punto cambió la eficiencia operativa en pocos años.

Sin embargo, Bizzotto también advirtió que la comparación con Estados Unidos debe hacerse con cuidado. Reconoció que el Permian opera a otra escala, con cientos de equipos perforando, mientras que en Vaca Muerta el número sigue siendo mucho menor. A eso sumó complejidades propias de la geología local y de la logística argentina. Aun así, sostuvo que las grandes compañías están empujando una agenda fuerte de reducción de costos junto a contratistas, y que todavía quedan oportunidades importantes para seguir ganando eficiencia.

Entre esas oportunidades mencionó la mejora en diseño de pozos, la reducción de costos de arena, la construcción de acueductos propios para bajar el costo del agua en la última milla y la incorporación de equipos con tecnología de última generación. También destacó el uso creciente de herramientas de inteligencia artificial en tiempo real para optimizar producción y perforación, en una búsqueda permanente de más productividad.

Pero para Bizzotto el verdadero punto de inflexión puede venir por otro lado: el GNL. A su entender, la entrada del LNG en la ecuación marcará una suerte de segundo nacimiento de Vaca Muerta, porque aportará la escala que la cuenca necesita para seguir reduciendo costos y llenar instalaciones de gran capacidad. En esa visión, el gas licuado no sólo abre mercados externos: también modifica la dimensión del desarrollo y empuja una nueva ola de competitividad.

Markous compartió ese diagnóstico y reforzó la idea de que Vaca Muerta viene logrando mejoras operativas muy significativas. Recordó que cuando Tecpetrol desarrolló Fortín de Piedra en 2017, los pozos eran de 1.500 metros, se perforaban con seis equipos y cada uno demandaba unos 33 días. Las fracturas, además, avanzaban a un ritmo de apenas tres o cuatro por día. Hoy el panorama es muy distinto: en el desarrollo petrolero de Los Toldos II, la compañía perfora pozos de 3.500 metros en alrededor de 14,2 días y alcanza promedios de 10 fracturas por jornada, con días de hasta 13 etapas.

La comparación no es menor. Para Markous, esa aceleración refleja que Vaca Muerta ya entró en una lógica mucho más manufacturera, donde el negocio pasa por optimizar tiempos, bajar costos, escalar procesos y mejorar rendimientos de manera continua. En esa carrera, reconoció también el efecto que tuvo la presión general de la industria —y particularmente el trabajo de YPF— para empujar una baja de costos en servicios.

El CEO de Tecpetrol agregó que hoy el petróleo aparece como el gran vector de crecimiento de corto plazo para varias compañías, mientras que en gas ya se observa una oferta abundante. Por eso consideró que el desarrollo del LNG será fundamental para absorber parte de ese gas asociado y abrir una nueva demanda estructural. Lo dijo con números concretos: el mercado regional tiene límites, mientras que los proyectos de gas natural licuado ofrecen una dimensión completamente distinta.

En su exposición, Markous también repasó la escala del proyecto que Tecpetrol desarrolla en Los Toldos II, con inversiones por unos 2.500 millones de dólares y una meta de producción que podría llevar a la compañía desde los actuales 23.000 barriles diarios a más de 100.000 barriles por día el año próximo. Esa proyección, además, muestra que la carrera por bajar costos no está separada de la necesidad de crecer rápido y capturar mercado en una etapa donde la infraestructura y la exportación se vuelven decisivas.

Ambos ejecutivos coincidieron, además, en que la infraestructura es parte inseparable de la competitividad. Bizzotto habló de la reducción del costo de la arena y del agua como factores clave para el negocio. Markous sumó el desarrollo de acueductos, gasoductos y obras para evacuar producción desde el norte de la cuenca, además del trabajo conjunto con otras empresas para ampliar capacidad de transporte hasta Allen. La conclusión fue común: sin infraestructura, no hay escala; y sin escala, la baja de costos tiene un techo.

En el caso de Phoenix, Bizzotto también vinculó este proceso con el crecimiento de activos como Confluencia, donde la compañía viene logrando resultados que fortalecen el interés de sus accionistas y elevan sus metas de producción. En el caso de Tecpetrol, Markous mostró cómo la experiencia acumulada en Fortín de Piedra ahora se traslada a desarrollos petroleros de mayor tamaño y velocidad. En ambos casos, el mensaje fue similar: el aprendizaje de los últimos años empieza a traducirse en una nueva etapa de expansión.

El panel dejó así una conclusión clara desde la mirada empresaria: Vaca Muerta ya probó que funciona, pero el próximo salto no está garantizado por la roca sino por la capacidad de la industria y de las provincias para construir una escala más competitiva. Esa escala exige menos costos, más tecnología, mejores servicios, infraestructura robusta y mercados de exportación capaces de absorber mayores volúmenes.

Para Tecpetrol y Phoenix, la oportunidad sigue intacta y el potencial de la cuenca es extraordinario. Pero la discusión ya cambió. El centro del debate no está sólo en cuánto produce Vaca Muerta, sino en qué tan rápido puede bajar costos, cuánto puede crecer su escala y si será capaz de convertir esa potencia en una plataforma exportadora sostenible. Ahí, según dejaron entrever ambos CEOs, se juega la verdadera segunda etapa del shale argentino.