Neuquén busca transformar el uso del agua en la industria hidrocarburífera mediante incentivos económicos, desarrollos agrícolas y tecnologías de recuperación de fluidos. YPF, Vista, PAE y Shell figuran entre las operadoras con mayores compromisos previstos. Las primeras pruebas piloto comenzarían en diciembre, mientras la provincia apunta a incorporar 5.000 hectáreas productivas.

El aumento del canon del agua dispuesto por el Gobierno de Neuquén comenzó a producir los primeros resultados en Vaca Muerta. Después de varios meses de negociaciones y planteos de la industria, las compañías petroleras presentaron propuestas para desarrollar nuevos emprendimientos agrícolas y avanzar en la reutilización de parte del agua empleada en las operaciones no convencionales.

La novedad fue confirmada por el secretario de Ambiente de Neuquén, Hipólito Salvatori, durante una entrevista con el programa especializado El Fondo del Pozo. Según el funcionario, la totalidad de las operadoras alcanzadas por el esquema presentó iniciativas y el Gobierno provincial prevé que las primeras experiencias piloto comiencen durante diciembre de 2026.

El avance representa un cambio respecto de la situación que Energía 360 informó el pasado 16 de septiembre, cuando las empresas todavía analizaban las condiciones del nuevo régimen y solicitaban precisiones sobre su implementación.

En aquel momento, la provincia había establecido un objetivo: impulsar unas 5.000 hectáreas productivas en zonas próximas a los desarrollos hidrocarburíferos y promover, en paralelo, una mayor recuperación del agua utilizada en las fracturas hidráulicas.

Ahora el proceso ingresó en una nueva instancia, con propuestas empresarias presentadas, un mecanismo para distribuir los compromisos entre las operadoras y un cronograma preliminar de ejecución.

El aumento del canon aceleró las decisiones de la industria

El cambio comenzó en junio, cuando Neuquén aprobó el Decreto 792/2026, que ratificó la modificación del canon aplicable al agua utilizada en la exploración y explotación no convencional.

La medida estableció un sistema de actualización vinculado al precio del gasoil grado 3 comercializado por YPF en la capital neuquina, con el propósito de encarecer la utilización de agua dulce y generar incentivos para su aprovechamiento eficiente.

Actualmente, el canon equivale a 2,5 litros de gasoil por metro cúbico, mientras que desde enero de 2027 está previsto que ascienda al equivalente de 3 litros.

De acuerdo con los valores expuestos por Salvatori, el costo de agua para una operación de fractura puede representar alrededor de US$320.000 por pozo y aumentar hasta unos US$400.000 con la siguiente actualización, aunque estas cifras son estimaciones sujetas a los precios y volúmenes utilizados.

El funcionario explicó que la diferencia económica entre captar agua nueva de los ríos y recuperar los fluidos industriales dificultaba la incorporación de tecnologías de reutilización.

Con la modificación tarifaria, esa ecuación comenzó a cambiar: las operadoras encontraron un incentivo financiero para desarrollar alternativas que anteriormente resultaban menos competitivas.

El impacto del canon no se limita, por lo tanto, al costo operativo de los pozos. También busca modificar las decisiones de inversión de las compañías e incorporar la gestión del agua a la planificación de los desarrollos de Vaca Muerta.

YPF, Vista, PAE y Shell, entre las empresas con mayores compromisos

Uno de los aspectos más relevantes del nuevo esquema es la distribución de las hectáreas agrícolas que deberán desarrollar las compañías.

Según explicó Salvatori, Neuquén adoptó una fórmula de distribución de responsabilidades similar a la utilizada en el acuerdo para financiar obras viales vinculadas al crecimiento de Vaca Muerta.

El mecanismo contempla el peso de las empresas dentro de la actividad hidrocarburífera para distribuir las obligaciones.

En ese contexto, YPF, Vista, Pan American Energy (PAE) y Shell aparecen entre las operadoras que tendrán mayores superficies comprometidas, por su participación en el desarrollo de la Cuenca Neuquina.

No obstante, todavía no se difundió un detalle oficial completo que permita identificar cuántas hectáreas deberá desarrollar cada compañía, cuáles son los presupuestos comprometidos ni qué cultivo presentó individualmente cada operadora.

Esta distinción es importante: el Gobierno informó que existen proyectos presentados, pero eso no significa que las superficies ya se encuentren sembradas o que las inversiones hayan comenzado a ejecutarse.

Alfalfa, pistachos, viñedos e hidroponía: qué proyectos se presentaron

Entre las propuestas mencionadas por el secretario de Ambiente figuran cultivos de alfalfa, pistachos y vides, además de emprendimientos hidropónicos y sistemas de producción bajo atmósferas controladas o modificadas.

La iniciativa busca aprovechar una infraestructura hídrica que ya existe en determinados sectores de Vaca Muerta: los acueductos que transportan agua desde los ríos Neuquén y Colorado hasta las áreas de operación petrolera.

El planteo provincial contempla que parte de esa infraestructura pueda utilizarse para abastecer proyectos productivos, especialmente cuando el desarrollo hidrocarburífero se desplace hacia nuevas locaciones y disminuya la utilización de determinadas instalaciones.

Para estos establecimientos se prevén sistemas de riego tecnificado, como aspersión, pivotes centrales y goteo, que permiten controlar mejor la distribución de agua según las necesidades de cada cultivo.

El programa no contempla utilizar agua recuperada del fracking para regar alimentos. Según aclaró oficialmente el Gobierno neuquino, el abastecimiento agrícola procederá de agua de captación fluvial transportada por los acueductos petroleros, antes de ingresar al circuito industrial.

El otro desafío: recuperar el agua que vuelve después de cada fractura

En paralelo al desarrollo agrícola, las operadoras deberán impulsar proyectos para recuperar y reutilizar agua proveniente de sus operaciones industriales.

Se trata de una cuestión central para la sostenibilidad de Vaca Muerta, donde las perforaciones horizontales y las fracturas hidráulicas demandan importantes volúmenes de agua.

Una parte de esos fluidos retorna a la superficie después de las operaciones. Ese volumen, conocido como flowback, puede ser sometido a procesos de tratamiento y acondicionamiento para volver a utilizarse en nuevas etapas de fractura, dependiendo de su composición y de las condiciones técnicas.

El Gobierno neuquino pretende reducir progresivamente la dependencia de nuevas captaciones de agua dulce y disminuir la disposición de fluidos en pozos sumideros.

Según lo informado por Salvatori, distintas operadoras ya presentaron alternativas para reutilizar el flowback, mientras otras trabajan sobre el tratamiento del agua de producción.

La primera meta provincial es alcanzar un mínimo del 10% de reutilización del agua de retorno, con la intención de elevar posteriormente ese porcentaje.

Como referencia internacional, el funcionario y especialistas del sector citaron la experiencia de la cuenca del Permian, en Estados Unidos, donde la reutilización de agua para operaciones de fractura supera el 60%, según los datos difundidos por la Produced Water Society.

La comparación muestra el potencial de crecimiento que tiene esta práctica en Argentina, aunque las diferencias técnicas, regulatorias y económicas entre ambas cuencas impiden trasladar automáticamente esos resultados.

Cuándo empezarían a ejecutarse los proyectos

El cronograma preliminar del Gobierno contempla dos momentos relevantes.

El primero será diciembre de 2026, cuando está previsto comenzar con experiencias piloto tanto para los desarrollos productivos como para iniciativas vinculadas a la recuperación y reutilización del agua.

El segundo horizonte es octubre de 2027, fecha que Neuquén estableció como objetivo para tener desarrolladas las superficies agrícolas comprometidas.

Como incentivo, las compañías que cumplan las condiciones del programa podrían acceder a un tratamiento diferencial del canon del agua, evitando la actualización prevista para enero mientras avanzan con sus compromisos.

La modalidad fue explicada por Salvatori, aunque su aplicación concreta deberá respaldarse en los instrumentos administrativos y acuerdos correspondientes.

Además, el gobernador Rolando Figueroa había anticipado que esperaba firmar un convenio con las operadoras durante la Argentina Oil & Gas Patagonia, prevista del 19 al 22 de octubre en Neuquén.

Por lo tanto, la firma del acuerdo aparece como uno de los próximos pasos institucionales que permitirán conocer mayores precisiones sobre las obligaciones empresarias.

Una nueva discusión sobre el desarrollo de Vaca Muerta

El avance de los proyectos abre una discusión que trasciende el costo del agua para las empresas.

A medida que Vaca Muerta incrementa su producción y acelera la terminación de pozos, cobra mayor importancia la eficiencia en el aprovechamiento de los recursos naturales necesarios para sostener esa expansión.

El desafío consiste en reducir las nuevas extracciones de agua dulce mediante tecnologías de recuperación y reutilización, al tiempo que se busca ampliar el impacto productivo de la infraestructura construida para la industria petrolera.

En ese escenario, Neuquén intenta vincular el crecimiento hidrocarburífero con nuevas actividades agrícolas, pero los resultados ambientales y económicos todavía deberán medirse a partir de los proyectos que efectivamente se ejecuten.

La diferencia respecto de septiembre es que el programa dejó de estar limitado a las conversaciones iniciales entre el Gobierno y las empresas. Ahora cuenta, según la provincia, con propuestas concretas y un calendario de implementación.

Los próximos meses permitirán determinar cuántos proyectos pasan de la presentación a la ejecución, qué inversiones movilizan y, fundamentalmente, cuánto contribuyen a reducir la demanda de agua dulce en la industria hidrocarburífera.