La comparación mensual de las etapas de fractura desde 2016 muestra un cambio profundo en el desarrollo del shale argentino. Más allá del récord de junio, el dato central es la continuidad: durante el primer semestre, Vaca Muerta sostuvo un nivel de actividad que hasta hace pocos años solo aparecía de manera excepcional.

Para entender cuánto cambió Vaca Muerta no alcanza con mirar el último récord. La clave está en observar la evolución completa de la actividad y comparar el comportamiento de cada año. El gráfico elaborado por Luciano Fucello, presidente de la Fundación Contactos Energéticos y especialista en el seguimiento de las etapas de fractura, permite hacer justamente eso: cada línea representa un año, el eje horizontal muestra los meses y el vertical indica la cantidad de etapas realizadas.

La primera conclusión es clara. La línea correspondiente a 2026 se mantiene durante todo el período relevado en la parte más alta del gráfico. No se trata de un único salto extraordinario ni de un mes aislado. La actividad comenzó el año en niveles muy elevados, se sostuvo por encima de las 2.300 etapas mensuales y cerró el primer semestre con un nuevo máximo histórico.

Entre enero y junio se completaron 14.958 etapas de fractura y junio terminó con 2.760 operaciones, el mayor registro mensual alcanzado hasta ahora. Sin embargo, el análisis más importante no surge únicamente de ese récord, sino de la regularidad con la que la industria logró mantenerse en niveles que, hasta hace poco tiempo, eran considerados excepcionales.

Durante los primeros seis meses del año hubo variaciones, como ocurre en cualquier proceso industrial, pero la actividad nunca volvió a los escalones que dominaron en períodos anteriores. Incluso en los meses de menor intensidad, 2026 se mantuvo por encima de buena parte de los máximos alcanzados en años previos. Esa continuidad es la que permite hablar de un cambio de escala: Vaca Muerta no solo está batiendo récords, sino que está elevando su piso operativo.

La comparación histórica ayuda a dimensionar el proceso. En 2016, 2017 y 2018, la actividad mensual se movía mayoritariamente por debajo de las 500 etapas. La industria todavía atravesaba una etapa de aprendizaje, con menor cantidad de equipos, menos experiencia operativa y procesos de perforación y completación que todavía tenían mucho margen para mejorar.

Con el paso de los años, la curva comenzó a subir. En 2019 aparecieron meses de mayor intensidad y, entre 2021 y 2022, Vaca Muerta avanzó hacia un nuevo escalón, con registros que comenzaron a superar con más frecuencia las 1.000 etapas mensuales. Durante 2023, la actividad ganó consistencia, mientras que en 2024 se sostuvo durante buena parte del año en una franja claramente superior, generalmente entre las 1.300 y las 1.700 etapas.

El salto de 2025 fue todavía más marcado. Varios meses superaron las 2.000 operaciones y la actividad alcanzó picos cercanos a las 2.600 etapas. Sin embargo, el gráfico también muestra oscilaciones pronunciadas y una reducción del ritmo durante la segunda mitad del año. Ahí aparece una de las principales diferencias con 2026: la línea actual no alcanza un máximo para luego regresar a los niveles anteriores, sino que permanece arriba durante todo el período analizado.

Ese comportamiento es el dato estructural que deja la comparación. Lo que antes aparecía como un mes extraordinario comienza a transformarse en parte del funcionamiento habitual de la industria.

La cantidad de etapas de fractura es uno de los indicadores más útiles para medir el pulso del desarrollo no convencional. Un pozo shale primero debe ser perforado y luego completado. Durante esa segunda fase, la rama horizontal se divide en múltiples secciones que son estimuladas de manera sucesiva mediante fractura hidráulica. Cada una de esas intervenciones constituye una etapa.

Por eso, contar cuántas etapas se realizan durante un mes permite observar la velocidad con la que la industria está completando pozos y preparando nueva producción. No existe una relación automática entre una etapa y una determinada cantidad de petróleo o gas, porque los resultados dependen de la productividad de cada área, la longitud del pozo, el diseño de completación y otros factores técnicos. Sin embargo, como indicador de actividad, el dato es central.

Un mayor número de etapas implica más pozos avanzando hacia la producción y también un aumento del movimiento en toda la cadena de servicios. Detrás de cada operación hay sets de fractura, bombas, arena, agua, tuberías, productos químicos, transporte, mantenimiento y personal especializado. También crece la demanda sobre las rutas, las bases operativas, los proveedores y la infraestructura de la cuenca.

La evolución del gráfico refleja, además, la maduración industrial de Vaca Muerta. Durante los primeros años, la discusión estaba concentrada en demostrar la calidad de la roca y la viabilidad comercial del recurso. Después llegó una segunda etapa, enfocada en mejorar los diseños, bajar los costos y ganar eficiencia. Las operadoras extendieron las ramas horizontales, aumentaron la cantidad de etapas por pozo, redujeron tiempos y organizaron mejor el trabajo entre perforación y completación.

El resultado de ese proceso aparece con claridad en la comparación. Hace una década, realizar algunos cientos de etapas en un mes representaba un avance importante. Más tarde, superar las 1.000 marcó un nuevo nivel de actividad y, después, la barrera de las 2.000 pasó a ser la nueva referencia. En 2026, Vaca Muerta está operando de manera regular por encima de ese umbral.

El crecimiento, sin embargo, también aumenta la presión sobre el resto del sistema. Cuanto más rápido se completan pozos, mayor es la necesidad de transportar el petróleo y el gas que comenzarán a aportar. En el caso del crudo, el aumento de la producción exige más capacidad en los oleoductos, nuevas instalaciones de almacenamiento y una salida exportadora capaz de absorber volúmenes crecientes. Para el gas, el desafío pasa por ampliar la capacidad de transporte, procesamiento y exportación.

La misma presión aparece sobre los insumos y los servicios. Una actividad superior demanda más arena, agua, logística, equipos y personal especializado. Por eso, el gráfico no debe leerse solamente como una historia de crecimiento, sino también como una medida de la exigencia que el nuevo ritmo impone sobre toda la cadena.

Ese es, en definitiva, el verdadero dato de 2026. Junio cerró con 2.760 etapas y marcó un nuevo récord, pero la transformación más profunda está en toda la trayectoria del primer semestre. Vaca Muerta comenzó el año en un nivel superior al de casi cualquier otro período de su historia y logró sostenerse allí.

La formación ya atravesó la etapa en la que debía demostrar que podía producir. Después probó que podía crecer y mejorar su eficiencia. Ahora enfrenta otro desafío: sostener una actividad industrial de gran escala y lograr que la infraestructura, la logística, los servicios y la capacidad exportadora avancen al mismo ritmo.

El récord de junio podrá ser superado. También habrá meses de menor actividad. Pero la comparación desde 2016 deja una señal difícil de ignorar: en 2026, los niveles que antes eran excepcionales comenzaron a convertirse en el nuevo piso de Vaca Muerta.