La recuperación de la industria petrolera venezolana suma presión a una competencia que Vaca Muerta ya disputa a escala global. El desafío argentino no pasa solamente por tener recursos, sino por ofrecer costos, infraestructura, previsibilidad y capacidad exportadora frente a alternativas como Permian, Guyana, Brasil y Medio Oriente.

La reactivación de la industria petrolera de Venezuela vuelve a poner en discusión un aspecto central para el futuro de Vaca Muerta: la competencia internacional por inversiones.

El planteo no debería reducirse a una comparación directa entre la formación neuquina y el petróleo venezolano. Vaca Muerta no compite solamente con Venezuela. Compite con todos aquellos desarrollos capaces de atraer los mismos dólares que las grandes compañías petroleras distribuyen entre proyectos ubicados en distintas regiones del mundo.

Estados Unidos, Guyana, Brasil, Medio Oriente, Canadá y diferentes desarrollos offshore forman parte de ese mapa. Venezuela, con su enorme base de reservas y un proceso de reapertura hacia el capital internacional, vuelve ahora a incorporarse con mayor fuerza.

La señal más clara llegó de la mano de Chevron, que anunció inversiones superiores a US$7.000 millones durante los próximos cinco años en Venezuela, con el objetivo de aumentar significativamente su producción. La compañía también destacó que sus operaciones en ese país presentan costos competitivos y que el desarrollo venezolano vuelve a ocupar un lugar dentro de su cartera global de inversiones.

Ese concepto resulta especialmente importante para entender la discusión que enfrenta Vaca Muerta.

Las petroleras internacionales no analizan una cuenca de manera aislada. Evalúan dónde colocar capital según una combinación de variables: costo de producción, productividad de los pozos, presión impositiva, infraestructura disponible, reglas contractuales, estabilidad regulatoria, acceso a mercados y velocidad para transformar una inversión en producción y exportaciones.

En ese escenario, disponer de uno de los mayores recursos no convencionales del mundo representa una ventaja, pero no garantiza por sí solo nuevas inversiones.

Vaca Muerta ya superó hace tiempo la etapa de promesa geológica. La formación se consolidó como el principal motor del crecimiento petrolero argentino y viene aumentando su producción a tasas elevadas. En julio alcanzó alrededor de 643.100 barriles diarios de petróleo, mientras la producción total del país se ubicó en torno a los 916.200 barriles diarios.

A la vez, un estudio realizado por el Instituto Argentino del Petróleo y del Gas a pedido de la Secretaría de Energía elevó a 30.170 millones de barriles la estimación de recursos técnicamente recuperables de petróleo de Vaca Muerta.

El recurso está. La discusión ahora pasa por las condiciones necesarias para monetizarlo a mayor escala.

Y allí aparece un factor que para Río Negro adquiere una importancia decisiva: la infraestructura exportadora.

Durante años, uno de los principales límites para el crecimiento de Vaca Muerta fue la capacidad de transporte. El aumento de la producción fue encontrando restricciones en los oleoductos existentes y eso obligó a acelerar proyectos destinados a ampliar la evacuación de crudo.

La ampliación de Oldelval y la construcción de Vaca Muerta Oil Sur (VMOS) forman parte de esa respuesta.

VMOS permitirá conectar la producción de la Cuenca Neuquina con la costa rionegrina y abrir una nueva escala de exportación desde Punta Colorada. De esta manera, Río Negro empieza a ocupar un lugar estratégico dentro de la cadena de salida internacional del petróleo de Vaca Muerta.

La competencia global por inversiones, por lo tanto, no se define únicamente en los pozos de Neuquén. También se juega en los oleoductos, las terminales, los tanques de almacenamiento, los puertos y toda la infraestructura que permita que el petróleo llegue al mercado internacional de manera eficiente.

Venezuela presenta ventajas importantes. Tiene una enorme base de reservas y durante décadas fue uno de los principales productores del mundo. Sin embargo, también arrastra años de subinversión, deterioro de infraestructura y caída de producción, por lo que su recuperación requerirá grandes cantidades de capital y tiempo.

Actualmente, su producción se encuentra muy por debajo de los niveles históricos, aunque el ingreso de nuevas inversiones puede modificar progresivamente ese escenario.

La diferencia con Vaca Muerta es significativa. Mientras Venezuela busca reconstruir parte de su capacidad productiva, la formación argentina ya atraviesa una fase de expansión y necesita aumentar infraestructura para sostener ese crecimiento.

También existen diferencias en el tipo de petróleo. Vaca Muerta produce principalmente crudos livianos, mientras una parte importante de las reservas venezolanas corresponde a petróleos pesados y extrapesados. Esto significa que no necesariamente competirán por los mismos mercados ni por las mismas refinerías.

La verdadera competencia aparece, entonces, en otro terreno: los dólares de inversión.

Cuando una petrolera internacional dispone de capital para desarrollar nuevos proyectos, compara oportunidades. Un pozo en Vaca Muerta puede competir dentro de la misma empresa con una inversión en el Permian estadounidense, con un desarrollo offshore en Guyana, con el presal brasileño o con nuevos proyectos en Venezuela.

Por eso, la discusión sobre competitividad empieza a ser tan importante como la discusión sobre recursos.

El Permian sigue siendo la gran referencia mundial del shale por infraestructura, escala, tecnología y profundidad de su mercado de servicios. Guyana se convirtió en uno de los desarrollos offshore de mayor crecimiento del mundo. Brasil continúa expandiendo sus proyectos en el presal. Medio Oriente mantiene costos de producción extremadamente competitivos.

Vaca Muerta debe insertarse en ese escenario.

La Argentina cuenta hoy con una ventaja adicional respecto de años anteriores: buena parte de la infraestructura necesaria para ampliar las exportaciones ya está en construcción.

VMOS permitirá aumentar de manera sustancial la capacidad de evacuación de petróleo hacia la costa rionegrina. Las ampliaciones del sistema de Oldelval acompañan ese crecimiento y, en paralelo, los proyectos vinculados al GNL buscan hacer con el gas lo mismo que hoy comienza a hacerse con el petróleo: conectar Vaca Muerta directamente con los mercados internacionales.

Ese proceso convierte a Neuquén y Río Negro en piezas complementarias de una misma transformación productiva. Neuquén concentra buena parte de la producción y Río Negro comienza a consolidarse como corredor y plataforma exportadora.

Por eso, la vuelta de Venezuela al mapa petrolero internacional no debería interpretarse únicamente como la aparición de un nuevo competidor.

Es una señal de algo más amplio: El capital energético global tiene cada vez más alternativas y Vaca Muerta deberá demostrar que puede seguir ofreciendo una combinación atractiva de productividad, costos, infraestructura, estabilidad y capacidad exportadora.

El recurso argentino está probado y la producción está creciendo. La etapa que viene será diferente. La competencia ya no será solamente por producir más petróleo. Será por lograr que, cuando las grandes compañías decidan dónde colocar sus próximos miles de millones de dólares, Vaca Muerta siga ocupando un lugar prioritario dentro del mapa energético mundial.