Los primeros buques de GNL tienen fecha, nuevos bloques se preparan para producir y los gasoductos empiezan a definirse. La carrera exportadora ya comenzó y pone a toda la cadena frente a un desafío decisivo: construir a tiempo la infraestructura que debe conectar los pozos con el Atlántico. Si una sola pieza llega tarde, el crecimiento puede encontrar un nuevo límite.

Vaca Muerta ya no necesita demostrar que puede producir petróleo y gas en gran escala. Esa discusión quedó atrás. El desafío que comienza a definir la próxima etapa es otro y probablemente sea más complejo: construir, al ritmo que exige la formación, toda la infraestructura necesaria para que una producción cada vez mayor pueda llegar a los mercados internacionales.

En esa carrera, la costa rionegrina empieza a ocupar un lugar decisivo.

Los proyectos avanzan desde distintos frentes. Hay bloques que se preparan para producir más gas, sociedades que incorporan socios internacionales, contratos de abastecimiento de largo plazo, dos buques de licuefacción con cronogramas definidos y nuevos gasoductos que deberán conectar la Cuenca Neuquina con el Atlántico.

Ya no se trata de un único anuncio ni de una obra aislada.

Lo que empieza a construirse es una cadena completa desde los pozos hasta el mar.

Y el calendario ya corre.

El Hilli Episeyo, el primer buque flotante de licuefacción previsto frente a la costa rionegrina, debería iniciar sus operaciones entre fines de 2027 y principios de 2028. El MKII, la segunda unidad, tiene previsto comenzar a producir hacia fines de 2028. Entre ambos podrán alcanzar una capacidad nominal cercana a los 6 millones de toneladas anuales de GNL.

Esas fechas cambian la dimensión del desafío.

La infraestructura no tiene tiempo ilimitado para avanzar. Dentro de aproximadamente un año y medio debería comenzar a funcionar la primera etapa de una nueva industria exportadora que hasta hace poco existía únicamente en los planes.

La estrategia elegida busca precisamente ganar tiempo.

El Hilli Episeyo podrá iniciar su operación aprovechando una conexión con el Gasoducto General San Martín. Esa solución permitirá utilizar parte de la infraestructura ya existente para llevar gas hasta la costa y abastecer el primer buque sin esperar a que esté terminado todo el sistema definitivo de transporte desde Vaca Muerta.

Ese paso inicial es clave, pero no alcanza para sostener la escala que viene.

La conexión con el Gasoducto San Martín debe entenderse como una puerta de entrada al negocio exportador y no como la infraestructura definitiva. El crecimiento posterior dependerá de un sistema especialmente diseñado para llevar mayores volúmenes desde la Cuenca Neuquina hasta el Golfo San Matías.

Por eso avanza el Gasoducto Dedicado San Matías.

El proyecto contempla una traza de 471 kilómetros y capacidad para transportar alrededor de 27 millones de metros cúbicos diarios. Su función será permitir que el Hilli Episeyo y el MKII reciban gas de manera permanente y puedan operar durante todo el año.

Ese dato permite entender la verdadera magnitud de lo que está en juego.

No se está construyendo solamente una cañería para alimentar dos barcos. Se está creando una nueva demanda exportadora capaz de absorber cerca de 27 millones de metros cúbicos diarios de gas natural, prácticamente desde cero y durante dos décadas.

Ese gas tendrá que existir.

Para producirlo será necesario perforar nuevos pozos, ampliar desarrollos, construir instalaciones de tratamiento, garantizar compresión, transportar el recurso cientos de kilómetros y sostener un sistema marítimo capaz de operar de manera continua.

El cuello de botella, por lo tanto, no es solamente el gasoducto.

Es toda la cadena.

Si los pozos no llegan, falta gas. Si la producción aumenta pero las plantas de tratamiento no tienen capacidad suficiente, el gas no puede ingresar al sistema. Si los ductos se demoran, no puede llegar a la costa. Si las conexiones marítimas no están listas, los buques no pueden operar.

En una cadena de esta escala, una sola pieza que llegue tarde puede condicionar al conjunto.

Ese es el verdadero desafío que empieza a aparecer detrás de cada nuevo anuncio.

Durante años, la Argentina discutió si Vaca Muerta podía transformarse en una gran formación productora. Después discutió si podía reemplazar importaciones. Más tarde, si podía recuperar el autoabastecimiento.

Ahora la pregunta es otra.

¿Puede el país construir la infraestructura necesaria para acompañar la velocidad de crecimiento que la formación empieza a exigir?

La respuesta definirá buena parte del futuro exportador de la Patagonia.

Southern Energy representa sólo la primera escala del proceso.

Mientras avanza el Hilli Episeyo, se prepara el MKII y toma forma el Gasoducto Dedicado San Matías, YPF continúa estructurando junto a Eni y XRG una fase todavía mayor del desarrollo gasífero.

El proyecto de Argentina LNG que impulsan los tres socios prevé una capacidad de producción de 12 millones de toneladas anuales de GNL a través de dos unidades flotantes. Es una escala equivalente al doble de la que proyectan conjuntamente los primeros dos buques de Southern Energy.

Son proyectos empresariales diferentes y no deben confundirse.

Pero vistos desde el territorio permiten comprender la magnitud de la transformación que comienza a proyectarse sobre la costa rionegrina.

Southern Energy apunta a una capacidad cercana a los 6 millones de toneladas anuales. La fase que estructuran YPF, Eni y XRG proyecta otras 12 millones.

En conjunto, los desarrollos que hoy avanzan permiten imaginar una escala potencial cercana a los 18 millones de toneladas anuales de GNL vinculadas al corredor exportador rionegrino.

Detrás de esos números hay algo todavía más importante: una enorme nueva demanda de gas.

YPF, Eni y XRG ya comenzaron a ordenar el upstream que deberá abastecer su proyecto. Cinco concesiones de Vaca Muerta quedaron vinculadas a esa estrategia: Meseta Buena Esperanza I y II, Las Tacanas I y II y Aguada Villanueva Norte.

No son nombres en un mapa.

Son las áreas desde las que deberá surgir una parte del gas que, después de atravesar plantas, sistemas de tratamiento y nuevos gasoductos, terminará convertido en GNL frente al Atlántico.

Neuquén ya formalizó las nuevas concesiones y comenzó a definir compromisos de inversión y perforación de pozos horizontales. A fines de junio, además, la Legislatura provincial ratificó el acuerdo que establece el marco para esos desarrollos.

También se ordenó la estructura societaria.

YPF conservará el 36% de la compañía que será titular de los bloques vinculados al proyecto, mientras Eni y XRG tendrán el 32% cada una.

La incorporación de dos socios de escala global al upstream muestra que la discusión empieza a abandonar lentamente el terreno de las intenciones.

Las empresas están ordenando los bloques.

Los buques tienen cronogramas.

Los contratos de abastecimiento son de largo plazo.

Los gasoductos empiezan a definirse.

Las piezas existen.

Ahora tienen que encontrarse a tiempo.

Ahí está el punto central.

El crecimiento de Vaca Muerta no depende solamente de que las empresas sepan perforar más pozos. Para decidir nuevas campañas de inversión también necesitan tener una certeza elemental: que cuando el gas salga del subsuelo habrá mercado, transporte y capacidad para exportarlo.

Ninguna compañía puede acelerar indefinidamente la producción si después el gas no tiene cómo salir.

Por eso la infraestructura exportadora no es una consecuencia del crecimiento de Vaca Muerta. Es una condición para que ese crecimiento ocurra.

Esa diferencia es fundamental.

Los nuevos gasoductos no se construirán solamente para evacuar producción que ya existe. Deben habilitar una producción que todavía necesita ser desarrollada.

Los buques no vendrán únicamente a consumir un excedente ocasional. Necesitarán gas durante todo el año y por contratos que se extienden durante décadas.

La costa rionegrina tampoco será simplemente el lugar donde termina una cañería.

Se está convirtiendo en la pieza final de un sistema que deberá comenzar en cientos de nuevos pozos y terminar en buques capaces de llevar energía argentina a los mercados internacionales.

El petróleo ya empezó a mostrar ese camino.

El VMOS avanza entre Vaca Muerta y Punta Colorada con la promesa de eliminar uno de los principales límites al crecimiento petrolero. Los nuevos oleoductos permitirán que las compañías produzcan más porque saben que tendrán capacidad para llevar el crudo hasta el mar.

Con el gas, la lógica será la misma, pero la infraestructura será todavía más compleja.

Hay que producir.

Hay que tratar.

Hay que comprimir.

Hay que transportar.

Hay que licuar.

Y hay que exportar.

Todo al mismo ritmo.

Frente a Fuerte Argentino comenzará a desplegarse una infraestructura marítima inédita para Río Negro. Buques de licuefacción, gasoductos submarinos y sistemas de amarre deberán conectarse con una red que tendrá su origen cientos de kilómetros al oeste, en el corazón de Vaca Muerta.

Al mismo tiempo, Punta Colorada se prepara para exportar petróleo.

La escala de esa transformación obliga a cambiar la mirada.

Río Negro ya no puede pensarse solamente como la provincia por la que atraviesan obras de otras jurisdicciones. La mayor plataforma exportadora de hidrocarburos que proyecta la Argentina comienza a converger sobre su territorio y su costa.

Eso abre una oportunidad histórica.

Pero también genera una presión enorme sobre los tiempos.

El riesgo no es que falte recurso.

El gas está.

El conocimiento técnico está.

Los socios internacionales aparecen.

Los mercados comienzan a buscarse.

El riesgo es que la infraestructura no acompañe la velocidad que necesita la producción.

Si los proyectos avanzan al ritmo previsto, Vaca Muerta podrá abrir una nueva etapa, aumentar fuertemente su producción gasífera y comenzar a disputar un lugar estable en el mercado internacional del GNL.

Si las obras, las decisiones de inversión, el financiamiento o las autorizaciones se demoran, el límite volverá a aparecer.

Esta vez no estará debajo de la tierra.

Estará arriba.

En la capacidad para conectar los pozos con las plantas, las plantas con los gasoductos, los gasoductos con la costa y la costa con los mercados.

Ese es el verdadero cuello de botella que la Argentina debe resolver.

Y por eso la carrera ya comenzó.

El Hilli Episeyo tiene una fecha.

El MKII también.

Los nuevos bloques ya empiezan a ordenarse.

Los socios están definidos.

Los gasoductos empiezan a tomar forma.

Ahora la infraestructura tiene que llegar.

Porque Vaca Muerta puede producir mucho más.

Pero el gran salto exportador ocurrirá solamente cuando el país sea capaz de garantizar que cada nuevo metro cúbico de gas tenga, desde el momento en que sale del subsuelo, un camino seguro hasta el mar.